Cuando Facebook compró Oculus y sus muy publicitados visores Rift por $2 mil millones en 2014, no estaba claro exactamente qué tenía en mente la compañía de redes sociales para la frontera resurgente de la realidad virtual. Pero para cualquiera que esté familiarizado con los innumerables escándalos de la empresa y su insaciable apetito por los datos personales, no fue difícil de adivinar.

El anuncio de Meta, el cambio de marca de VR y AR-forward de la compañía, es la culminación de una visión que debería haber sido obvia desde el principio. En 2021, la colonización de datos sociales por parte de Facebook eclipsó a Internet como la conocemos, y sus ambiciones ahora exigen la creación de una nueva realidad en la que los datos íntimos sobre nuestros comportamientos sociales y físicos puedan ser capturados y explotados con fines de lucro.

Durante una demostración tecnológica en 2016, el CEO Mark Zuckerberg describió la realidad virtual como “la próxima gran plataforma informática”, un espacio donde todas nuestras interacciones sociales se desarrollarán con nuevos niveles de presencia física gracias a los auriculares y controladores de movimiento. Esto solo podría significar una cosa: Zuckerberg quiere construir entornos virtuales donde todo el comportamiento humano se pueda registrar, predecir y monetizar.

En ese momento, la compañía dijo que “no tenía planes actuales” para usar datos de movimiento físico como los movimientos de la cabeza y los ojos como un medio para predecir el comportamiento y publicar anuncios. Desde entonces, ha hecho que iniciar sesión en Facebook sea un requisito obligatorio para los usuarios de sus visores Oculus, un requisito que recientemente se vio obligado a eliminar. Y a principios de este año, la compañía anunció su inevitable entrada en la publicidad basada en la realidad virtual, lo que provocó una reacción tan violenta que un desarrollador de Oculus abandonó por completo sus planes de anuncios de realidad virtual.

Si bien el cebo y el cambio es un movimiento familiar y nada sorprendente para la compañía anteriormente conocida como Facebook, el anuncio de Meta demuestra que no hay forma de detener los planes de Zuckerberg de extraer cada interacción humana en el mundo en busca de datos que luego puedan monetizarse. El cambio de marca se produce en un momento en que la compañía está bajo un intenso escrutinio por su papel en la difusión de desinformación y violencia en todo el mundo, revitalizado por las revelaciones de la denunciante Frances Haugin.

Con Meta, es seguro asumir que los algoritmos predictivos en funcionamiento serán funcionalmente los mismos que su predecesor. Se recopilan datos sobre el comportamiento humano, que luego se utilizan para crear perfiles sobre los usuarios y priorizar automáticamente el contenido con el que es más probable que interactúen. El propio Facebook demostró la efectividad de esta manipulación con un experimento de “contagio emocional” que realizó en secreto a los usuarios en 2012, que mostró que cambiar el feed de un usuario para mostrar contenido positivo o negativo alteraba los tipos de contenido que probablemente publicarían.

Este tipo de manipulación algorítmica forma el modelo de negocio central de Facebook y otras innumerables aplicaciones y plataformas sociales. Como lo expresó un científico de datos anónimo de Silicon Valley en un artículo de 2015 de la emérita de Harvard, Shoshanna Zuboff, el objetivo de las plataformas sociales algorítmicas como Facebook es “cambiar el comportamiento real de las personas a escala […] identificar los buenos y malos comportamientos y desarrollar formas para recompensar a los buenos y castigar a los malos“.

Los investigadores han descubierto que este “empujón” algorítmico también es posible en espacios virtuales incorporados, donde la recopilación de datos íntimos sobre los movimientos del cuerpo físico proporciona nuevas formas de influir en el comportamiento humano a gran escala. Empresas como RealEyes y Affectiva han comercializado inteligencia artificial que, según dicen, puede predecir las emociones humanas mediante el análisis del lenguaje corporal y las expresiones faciales, una afirmación que los expertos en inteligencia artificial cuestionan ferozmente, pero que de todos modos se implementa ampliamente. En un estudio notable, los investigadores determinaron que los avatares digitales controlados por IA se pueden usar en espacios virtuales para empujar a las personas a aceptar ciertos puntos de vista políticos.

En otras palabras, Meta representa una inversión masiva en el mismo tipo de manipulación algorítmica por la que Facebook ha sido difamado repetidamente.

Mientras tanto, la compañía ha estado en una ofensiva encantadora para vender su nueva visión. Zuckerberg pasó la mayor parte de su presentación de Meta mostrando una plataforma social centrada en la realidad virtual donde nuestros avatares viven una existencia utópica, similar a los Sims, llenando sus casas virtuales con artículos digitales comprados en un mercado en línea. Siguiendo la gran tradición de la vergüenza de Zuckerberg, la compañía recién renombrada pasó el resto del día enviando respuestas a marcas populares en Twitter.

Pero a pesar del cambio de nombre, Meta sigue siendo tan Facebook como siempre. La empresa de Zuckerberg fue pionera en el arte de recopilar datos y usarlos para captar algorítmicamente nuestra atención con fines de lucro, independientemente del costo social. Si el metaverso es realmente una cosa y no solo otra extraña quimera de Silicon Valley, Meta parece decidido a hacer que esta nueva realidad sea tan mala como la anterior.