Enfrentando un escrutinio intensificado por sus políticas de redes sociales y su incansable búsqueda de crecimiento, Facebook ahora está centrando su atención en lograr que más personas accedan a Internet de alta velocidad en lugares de difícil acceso. La medida viene con cierta ironía, ya que se produce inmediatamente después de la propia interrupción masiva de Facebook, que eliminó temporalmente todas las aplicaciones de su imperio.

En una sesión informativa con la prensa esta semana, el director de tecnología de Facebook, Mike Schroepfer, pregonó el trabajo del grupo de conectividad de la compañía y reveló planes para conectar mil millones de personas más en todo el mundo a través de Internet de alta velocidad. Schroepfer dice que Facebook está trabajando en un nuevo sistema de cable submarino transatlántico de 24 fibras que conectará Europa con Estados Unidos; ha mejorado su robot de despliegue de fibra sobre el suelo; y ha estado probando un sistema de Internet inalámbrico de “última milla” que ofrece velocidades de gigabit por aire.

Los esfuerzos han sido años en las obras. Hace dieciocho meses, Facebook dijo que se había asociado con operadores africanos para construir enormes cables de Internet submarinos. El desarrollo del sistema inalámbrico, llamado Terragraph, comenzó en 2015, mientras que el robot centrado en fibra, Bombyx, se desarrolló por primera vez en 2018 (este último aún no se ha implementado, pero se anunció por primera vez en el verano de 2020).

Schroepfer y otros ejecutivos, incluidos Dan Rabinovitsj y Yael Maguire, dicen que estas nuevas tecnologías podrían llevar la fibra, o velocidades similares a las de la fibra, a las masas de manera mucho más rápida y económica que las implementaciones típicas de fibra. Schroepfer dice que el robot Bombyx representa “una de las mayores caídas en el costo de implementación de fibra hasta la fecha“, y que Facebook ahora ha desarrollado tecnologías innovadoras en tres capas de infraestructura de Internet: los cables submarinos, el robot Bombyx y un sistema que cumple Internet de velocidad gigabit por aire.

“Casi la mitad del mundo todavía carece de acceso a Internet, y la asequibilidad es la razón principal de esta brecha digital”, dice Rabinovitsj. “Especialmente en países donde la asequibilidad significa proporcionar acceso a Internet por menos de un dólar por día“.

Facebook se encuentra entre varias empresas de tecnología con la ambición de expandir el acceso a Internet en todo el mundo. Pero muchos se han topado con obstáculos tanto técnicos como políticos. Google cerró su proyecto Loon que tenía como objetivo transmitir el acceso a Internet a través de globos de helio. También ejecutó Google Fiber desde 2010 hasta 2015, confiando en postes de servicios públicos existentes en algunos mercados y cavando zanjas en otros. Pero eso resultó ser demasiado costoso de mantener para Google.

Mientras tanto, Amazon y SpaceX están invirtiendo miles de millones en satélites de órbita terrestre baja (LEO), que proporcionarían acceso a Internet a través de “constelaciones” de miles de satélites. (Facebook tenía un equipo trabajando en satélites LEO; este equipo fue adquirido por Amazon hace solo tres meses).

Facebook ha tenido sus propias ideas de acceso a Internet como un pastel en el cielo antes de que no funcionaran exactamente. Su proyecto experimental de drones con energía solar, Aquila, se apagó en 2018. Y luego estaba FreeBasics, que era parte de la iniciativa más amplia de Facebook, Internet.org, y se suponía que ofrecería Internet gratis y sin lujos a los usuarios de teléfonos en la India. Pero los críticos dijeron que la oferta de Facebook de Internet gratuito pero limitado violaba las reglas de neutralidad de la red, y el gobierno indio prohibió el servicio.

Facebook se encuentra en una posición única y poderosa: en algunas partes del mundo, la empresa de redes sociales ya es sinónimo de Internet, incluso si técnicamente no es un proveedor de servicios de Internet. Y dado que la moderación de su contenido y las prácticas de publicidad dirigida están bajo un escrutinio cada vez mayor, tener las manos en la infraestructura subyacente de Internet también podría generar preocupaciones.

Facebook reveló por primera vez sus planes para construir un cable submarino de 37.000 kilómetros, llamado 2Africa, en la primavera de 2020, y anunció una expansión el mes pasado. Se espera que esté terminado en 2023 o 2024. El nuevo proyecto de cable transatlántico supuestamente proporcionará 200 veces más capacidad que los cables submarinos que se tendieron a principios de la década de 2000.

Sus últimos anuncios no están dirigidos solo a África u otros mercados emergentes. El robot Bombyx podría implementarse en cualquier lugar donde haya estructuras eléctricas existentes, ya que aprovecha las líneas eléctricas ya construidas; y Facebook dice que ya se han implementado 30.000 unidades Terragraph en Anchorage, Alaska y Perth, Australia, entre otros lugares.

Bombyx parece ingenioso, en lo que respecta a los robots. Después de que un técnico lo coloca en una línea eléctrica, se arrastra a lo largo de la línea, envolviéndose alrededor del cable a medida que avanza, enrollando fibra reforzada con Kevlar (tanto para resistencia como para resistir el calor de las líneas eléctricas de media tensión). Dado que requiere una cierta cantidad de equilibrio para que el bot se mantenga en línea, el equipo de Facebook dice que ha rediseñado el bot para que sea más liviano, más ágil y más estable. Y redujo la carga del bot de 96 hilos de fibra óptica a 24, después de determinar que una sola fibra puede proporcionar acceso a Internet para hasta 1,000 hogares en un área cercana.

Para ser claros, Facebook no ha reinventado los cables de fibra óptica; ha ideado un plan para colocarlos sobre el suelo, utilizando la infraestructura de energía existente, en lugar de cavar trincheras para tender los cables bajo tierra. Y ha ideado una forma semiautónoma de hacerlo, mediante la construcción de un robot que, según afirma, eventualmente será capaz de “instalar más de un kilómetro de fibra y pasar decenas de obstáculos intermedios de forma autónoma en una hora y media“.

En cuanto a Terragraph, Rabinovitsj y Maguire de Facebook describieron Terragraph como un sistema compuesto por varias tecnologías. Se basa en el estándar 802.11ay establecido por WiFi Alliance. Es un diseño de referencia tecnológica, desarrollado en asociación con Qualcomm. Y también es un sistema Wi-Fi de malla que utiliza nodos en las estructuras de las calles existentes, como postes de luz y semáforos. El resultado, dicen, son velocidades de varios gigabits que coinciden con las velocidades de las líneas de fibra, pero en este caso, se transmite por aire.

“Eso significa que cualquiera puede implementar esto sin tener que obtener una licencia de un regulador”, dice Maguire. “Eso lo hace muy asequible y es una de sus otras innovaciones“.

Quejas de activistas de derechos humanos

Facebook no es imprudente al intentar aprovechar la infraestructura existente y reducir los costos laborales cuando se trata de construir una red de fibra. Pero las incursiones anteriores de la empresa en las telecomunicaciones han irritado tanto a los operadores de telecomunicaciones como a los activistas de derechos humanos. Algunos han acusado a la empresa de construir una Internet de dos niveles que podría ampliar las disparidades en el acceso.

En la entrevista, Rabinovitsj, quien dirige la conectividad de Facebook, insistió en que Facebook no es un proveedor de servicios de Internet y no está interesado en convertirse en uno. Dijo que la compañía no busca generar ingresos con el proyecto y está licenciando la tecnología a otros de forma gratuita. Sin embargo, admitió que Facebook se beneficia de que se compartan más datos en todo el mundo, y que cualquier otra persona con una propiedad digital también se beneficia.

Peter Micek, abogado general de Access Now, una organización sin fines de lucro de derechos civiles digitales, que en el pasado recibió fondos de Facebook para la conferencia RightsCon de la organización, dice que “en los últimos cuatro años, la tasa de tendido de fibra para el acceso a Internet por cable se ha estancado básicamente, que no es ideal. No está sucediendo al ritmo necesario para que los próximos mil millones de personas estén en línea en el corto plazo“. Él dice que las personas en los países menos desarrollados “todavía dependen en gran medida de los dispositivos móviles, pero todavía hay muchas cosas que no se pueden hacer en dispositivos móviles“.

Micek reconoció que algunos de los proyectos anteriores de Facebook en esta área han sido especulativos y que tiene el dinero para experimentar y asumir riesgos. Lo que le preocupa más, dice, son las “ambiciones verticales” de Facebook, el hecho de que está trabajando para construir Internet desde la infraestructura del fondo marino hasta los dispositivos finales, como su hardware en AR y VR.

“Todo lo que tocan parece convertirse en una exhibición de minería de datos“, dice Micek. “Me preocuparía cualquier empresa que quiera controlar todas las capas de la pila, pero especialmente Facebook, que ha demostrado durante casi dos décadas que es su camino o la carretera“.