En 2016, Yasser Elabd notó un pago de $40,000 a un cliente en África que no olía bien. El pago provino del fondo de inversión comercial de Microsoft: dinero destinado a cerrar acuerdos y abrir nuevas líneas de negocios. Pero el cliente mencionado en la solicitud no era un cliente en absoluto, al menos no según la lista interna de clientes. Era un ex empleado de Microsoft que había sido despedido por bajo rendimiento y había dejado la empresa tan recientemente que sus reglas le habrían impedido su aprobación.

Era sospechoso, más parecido a un soborno que a una solicitud comercial adecuada, pero cuando presionó para obtener más detalles, otros gerentes comenzaron a rechazarlo. Finalmente, se detuvo el pago, pero no hubo consecuencias más amplias y pocos parecían interesados ​​en profundizar más. Llegó a creer que sus colegas se sentían mucho más cómodos que él con este tipo de pago.

En los dos años que siguieron, Elabd dice que hizo todo lo que estuvo a su alcance para acabar con estos sobornos silenciosos, una lucha que lo convirtió en un paria entre sus colegas y, finalmente, le costó su trabajo. Pero mirando hacia atrás, cree que Microsoft no estaba interesado en detener los pagos, prefiriendo dejar pasar los contratos falsos y aceptar el efectivo asociado.

“Están promoviendo a las personas malas. Si estás haciendo lo correcto no te ascenderán”.

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Elabd hizo públicas sus experiencias en un ensayo publicado por la plataforma de denuncias Lioness, alegando sobornos generalizados a través del negocio de contratos extranjeros de Microsoft. Elabd estima que cada año se gastan más de 200 millones de dólares en sobornos y coimas vinculadas a la empresa, a menudo en países como Ghana, Nigeria, Zimbabue, Qatar y Arabia Saudita. Para las regiones en las que trabajó, cree que participaron más de la mitad de los vendedores y gerentes. De ser cierto, es una mirada impresionante a la corrupción en curso asociada con la contratación internacional de tecnología, y las luchas en curso de Microsoft para contenerla.

Como director de mercados emergentes para Medio Oriente y África, Elabd vio muchas versiones diferentes del problema. En ocasiones, como en el caso africano, se trataba de solicitudes sospechosas del fondo de inversión empresarial. En otro caso, vio que un contratista del Ministerio del Interior de Arabia Saudita recibió un descuento de $13 millones en su software, pero el descuento nunca llegó al cliente final. En otro caso, el Ministerio de Educación de Qatar pagaba 9,5 millones de dólares al año por licencias de Office y Windows que nunca se instalaron. De una forma u otra, el dinero terminaría filtrándose fuera del proceso de contratación, muy probablemente dividido entre el gobierno, el subcontratista y cualquier empleado de Microsoft involucrado en el trato.

Este tipo de soborno corporativo es un problema generalizado a nivel internacional, particularmente en países donde el gobierno es el cliente principal y los burócratas de nivel medio ven los sobornos como parte del costo de hacer negocios. El Foro Económico Mundial estima que más de $ 1 billón se pierde a nivel mundial por sobornos cada año. Es más difícil estimar la porción involucrada en la estafa descrita por Elabd, donde las compañías internacionales pagan a los tomadores de decisiones locales para asegurar su negocio o promueven tratos falsos solo para saquear el tesoro. El costo generalmente lo asumen los contribuyentes del país, a menudo en países con poco dinero disponible, y se desvía a los burócratas y subcontratistas en lugar de a las personas a las que debe ayudar. Pero una parte no pequeña del dinero se envía a las empresas matrices como parte de la artimaña, lo que les da un desafortunado incentivo para hacer la vista gorda.

En 2019, Microsoft pagó $25 millones para resolver reclamos de soborno extranjero

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Es un desafío para cualquier empresa multinacional, pero la experiencia de Elabd en Microsoft le hizo pensar que la empresa había renunciado a luchar contra él. “Está sucediendo en todos los niveles”, dijo en una entrevista. “Todos los ejecutivos lo saben y están promoviendo a la gente mala. Si estás haciendo lo correcto, no te promoverán”.

Al solicitar comentarios, Microsoft enfatizó su compromiso con las prácticas éticas, señalando la capacitación sobre “estándares comerciales” que todos los empleados deben realizar, incluido el entrenamiento específico sobre cómo informar incidentes de soborno como los descritos por Elabd.

“Estamos comprometidos a hacer negocios de manera responsable y siempre alentamos a cualquier persona a informar cualquier cosa que vea que pueda violar la ley, nuestras políticas o nuestros estándares éticos”, dijo Becky Lenaburg, vicepresidenta de Microsoft y asesora general adjunta de cumplimiento y ética. “Creemos que investigamos previamente estas acusaciones, que tienen muchos años, y las abordamos. Cooperamos con las agencias gubernamentales para resolver cualquier inquietud”.

“No quiero que seas bloqueador”, le dijo su gerente

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Microsoft ha luchado contra el soborno extranjero en el pasado. Se descubrió que un alto ejecutivo de Hungría había inflado los márgenes como parte de un plan de soborno entre 2013 y 2015, según una investigación del Departamento de Justicia. Un caso separado de la SEC alegó que más de $ 440,000 en fondos de marketing se desviaron a obsequios para empleados del gobierno saudita. Microsoft resolvió ambos casos en 2019, pagando $25 millones combinados a las agencias de investigación.

En una carta abierta a los empleados después del acuerdo, el presidente de Microsoft, Brad Smith, describió el comportamiento como “completamente inaceptable” y enfatizó la necesidad de una sólida supervisión interna. “Como empresa, debemos seguir trabajando para mejorar los sistemas que nos ayudan a prevenir las malas conductas”, escribió Smith. “Esperamos y esperamos que si ve algo que parece inconsistente con nuestras políticas o nuestros valores, nos lo comunique para que los pequeños problemas no se agranden”.

Pero el ensayo de Elabd cuenta una historia diferente. Él dice que intensificó el problema y detuvo con éxito la solicitud inicial de Nigeria, pero los problemas más amplios no se abordaron. Pronto, un gerente conectado a la solicitud lo llamó para una conversación acalorada.

“No quiero que seas un bloqueador”, recuerda que le dijo el gerente. Si descubría algo sospechoso, el gerente decía: “Tienes que girar la cabeza y dejarlo como está”.

“Las empresas no pueden enterar la cabeza en la tierra”

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En los meses que siguieron, Elabd se vio excluido de los tratos. Las solicitudes de viaje que solían aprobarse se bloquearon repentinamente. Cuando rechazó un plan de mejora del rendimiento, perdió el trabajo y dejó Microsoft definitivamente en agosto de 2018.

En los años posteriores, ha rastreado informes de sobornos provenientes de Qatar, Camerún y Sudáfrica, todos relacionados con Microsoft y sus subcontratistas. Incluso llevó los informes a la Comisión de Bolsa y Valores, con la esperanza de que tomaran medidas, pero dice que ha visto poca acción por parte de la agencia. (Al solicitar comentarios, la SEC dijo que la agencia “no comenta sobre la existencia o inexistencia de una posible investigación”).

Este tipo de soborno es ilegal según la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, pero los procesamientos tienden a basarse en más de un solo incidente. Leah Moushey, asociada sénior de Miller & Chevalier que se enfoca en casos de la FCPA, dice que los enjuiciamientos a menudo se enfocan en los esfuerzos internos de una empresa para detener la corrupción. “Van a ver si el programa de cumplimiento está bien diseñado, implementado de buena fe y si hay evidencia que respalde que funciona”, dice Moushey.

Pero si bien un buen proceso puede excusar algunos casos malos, la evidencia de un mal proceso puede generar un castigo más severo, una amenaza particularmente grave dado el enfoque reciente del Departamento de Justicia en los delincuentes corporativos reincidentes. “Las empresas no pueden enterrar la cabeza en la arena si surge un problema”, dice Moushey. “Se le puede exigir que rinda cuentas si está ignorando conscientemente las señales de alerta que están apareciendo en su organización”.

Es difícil decir dónde cae Microsoft en este espectro. La empresa bloqueó los pagos y despidió a los empleados en muchos de los casos citados por Elabd, y cuando no lo han hecho, a menudo se debe a que las investigaciones no lograron encontrar pruebas de irregularidades. Pero para Elabd, el riesgo de perder un trabajo de ventas no es suficiente para luchar contra la cultura más amplia de corrupción.

“Nunca tomaron ninguna acción legal contra estos empleados, incluso cuando saben que están robando el dinero de la empresa y del gobierno”, dice. “El mensaje oculto para los empleados es ‘haz lo que quieras, gana tanto dinero como puedas y lo peor que puede pasar es que te despidan“.