Intel hizo su primera declaración sobre el metaverso: su primer reconocimiento público de ese futuro a veces nebuloso de la informática que promete un mundo virtual siempre conectado que existe en paralelo con el físico. Pero si bien la compañía de chips es optimista sobre las posibilidades del metaverso en abstracto, Intel plantea un problema clave con la realización de cualquier ambición de metaverso: no hay suficiente potencia de procesamiento para todos.

“El metaverso puede ser la próxima gran plataforma informática después de la red mundial y los dispositivos móviles”, comienza un editorial de Raja Koduri, vicepresidente sénior y director del Grupo de gráficos y sistemas informáticos acelerados de Intel. Pero Koduri rápidamente vierte agua fría sobre la idea de que el metaverso está a la vuelta de la esquina: “nuestra infraestructura informática, de almacenamiento y de red actual simplemente no es suficiente para permitir esta visión“, escribe. Fundamentalmente, Koduri ni siquiera cree que estemos cerca. Él dice que se necesita un aumento de 1000 veces en el poder sobre nuestra capacidad informática colectiva actual.

Gran parte de la exageración del metaverso se ha generado en torno a lo que hará allí, ya sean reuniones de realidad virtual, conciertos digitales y, por supuesto, integraciones basadas en blockchain y NFT. Y también hay mucho entusiasmo sobre el futuro de los auriculares de realidad virtual y aumentada, ya sean los productos Quest de Meta (anteriormente conocidos como Oculus) o los auriculares de Apple que se rumorea desde hace mucho tiempo.

Pero los bloques de construcción reales del metaverso no serán solo el software y los espacios virtuales (que, por supuesto, es su propia lucha, dado que los mundos digitales de hoy en día son extremadamente autónomos) o incluso los auriculares y dispositivos que la gente usa para “ir allí“, estará en las computadoras y servidores que ejecutan los vastos mundos virtuales compartidos que el metaverso postula como el futuro de la tecnología. Y es ahí donde Intel tiene la mayor prueba de realidad: las computadoras de hoy simplemente no son lo suficientemente poderosas para hacer realidad esos sueños. Ni siquiera están cerca.

Las computadoras de hoy no están ni cerca de lo suficientemente potentes para el metaverso

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Por un lado, la declaración aquí es casi risiblemente obvia. El espacio de realidad virtual insignia de Meta, Horizon Worlds, tiene un máximo de 20 participantes por espacio, y eso es para mundos animados básicos al estilo de Roblox. El estado del arte en realidad virtual aún requiere miles de dólares en hardware para juegos de PC, con muchos inconvenientes (como requerir un auricular con cable y gráficos que aún no están a la altura de lo que pueden ofrecer los mejores juegos de pantalla plana de 2021). E incluso los videojuegos tradicionales más grandes que no se ocupan de las demandas adicionales de la realidad virtual, como Fortnite o Battlefield 2042, solo pueden manejar de 100 a 128 jugadores a la vez.

Como señala Koduri en su editorial, ni siquiera podemos poner a dos personas en un entorno virtual realmente detallado con la tecnología actual. “Considere lo que se requiere para poner a dos personas en un entorno social en un entorno completamente virtual: avatares convincentes y detallados con ropa, cabello y tonos de piel realistas, todo renderizado en tiempo real y basado en datos de sensores que capturan objetos 3D del mundo real, gestos, audio y mucho más; transferencia de datos en anchos de banda súper altos y latencias extremadamente bajas; y un modelo persistente del entorno, que puede contener tanto elementos reales como simulados”.

Y eso es solo para dos personas: ampliar a los cientos de millones de usuarios que un concepto de metaverso estilo Ready Player One, Snow Crash o Matrix requeriría mucha, mucha más infraestructura informática.

Por supuesto, Intel también tiene un gran interés en decir que necesitamos más y mejores computadoras y servidores. Después de todo, Intel fabrica CPU (y pronto, GPU) para dispositivos de consumo y centros de datos por igual. Y si el metaverso, la tecnología de palabras de moda más popular del futuro, necesita un aumento literal de 1000 veces en la capacidad informática, eso es bueno para los negocios. No es una coincidencia que Intel mencionara explícitamente tanto su computación de cliente como sus procesadores en la nube y sus productos gráficos en su informe de metaverso.

Sin embargo, el problema es que incluso Intel no cree que el hardware por sí solo nos lleve a 1000x. Como explicó Koduri en una entrevista con Quartz, “Creemos que un tipo estándar de la curva de la Ley de Moore solo nos llevará a un crecimiento de ocho o diez veces en los próximos cinco años“. (La Ley de Moore generalmente se define como la capacidad computacional que se duplica cada dos años, lo que sigue el crecimiento de ocho a 10 veces que predice Koduri).

En cambio, Koduri pronostica con optimismo que los algoritmos y las mejoras de software compensarán la brecha. Cosas como redes neuronales impulsadas por aprendizaje automático o técnicas computacionales mejoradas por IA del tipo que Intel ya está usando para cosas como su tecnología Deep Link o el próximo súper muestreo XeSS que planea debutar con sus GPU Arc a principios del próximo año. Sin embargo, es una gran pregunta: ¿Intel cuenta con algoritmos o IA para ofrecer una mejora de cien veces (o más) en la capacidad informática, además del crecimiento que ofrece su hoja de ruta de hardware existente?

Koduri señala en la misma entrevista de Quartz que el software y los algoritmos mejorados no solo serán necesarios para cerrar la brecha en el ambicioso plazo de cinco años que establece; serán cruciales para ayudar a mitigar el aumento del consumo de energía que crearía tratar de resolver el problema por la fuerza bruta, algo que él compara con los problemas actuales con la minería de criptomonedas en la actualidad.

Las mejoras de hardware por sí solas tampoco serán suficiente

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Es fácil simplemente agitar la mano y decir que el software llenará los vacíos que deja el hardware (especialmente para una empresa como Intel, que principalmente fabrica el hardware). Muchas de las principales empresas tecnológicas han acudido en masa a la idea de que la inteligencia artificial y el aprendizaje automático resolverán sus problemas de computación, desde mejorar las cámaras de los teléfonos inteligentes hasta ofrecer imágenes de juegos mejoradas, y es atractivo pensar que podrían hacerlo. Pero todavía parece una tarea difícil confiar en ellos para 100 veces la informática del mañana, que se pronostica que solo verá un salto de 10 veces basado solo en las mejoras de hardware.

Sin embargo, el hecho de que Intel esté pensando en todo esto ahora, y planteando el problema, es una señal alentadora. Es fácil dejarse llevar por la exageración y comenzar a presentar ideas fantásticas para vender NFT que lo seguirán de un lugar a otro en diferentes juegos y entornos virtuales. Reforzar la infraestructura del servidor y trabajar para reducir la latencia es menos atractivo; pero como muestra la presentación de Intel, si el metaverso alguna vez va a alcanzar sus ambiciones de ciencia ficción, hay mucho más trabajo fundamental que debe hacerse en los próximos años para allanar el camino.