La famosa casa de subastas Christie’s acaba de vender su primera “obra de arte puramente digital” por la friolera de $69 millones de dólares. Por ese precio, el comprador obtuvo un archivo digital de un collage de 5.000 imágenes y un legado complejo de emisiones de gases de efecto invernadero.

Un “esquema piramidal de pesadilla ecológica”

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Las piezas individuales de arte criptográfico, tokens no fungibles (NFT), son al menos parcialmente responsables de los millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono que calientan el planeta generadas por las criptomonedas utilizadas para comprarlas y venderlas. Algunos artistas, incluidos aquellos que ya se han beneficiado de la locura, piensan que es un problema que se puede resolver fácilmente. Otros piensan que las soluciones propuestas son una quimera.

ArtStation, un mercado en línea para artistas digitales, canceló sus planes de lanzar una plataforma para NFT en cuestión de horas después de recibir una gran cantidad de reacciones negativas por parte de personas que piensan que comerciar con arte criptográfico no es ético para el medio ambiente. Los artistas llamaron a los NFT un “esquema piramidal de pesadilla ecológica” y los planes de ArtStation para compensar las emisiones una “estafa” en Twitter.

El artista digital Mike Winkelmann, que se conoce con el nombre de Beeple, cree en un futuro más sostenible para las NFT. Su trabajo “Todos los días: los primeros 5000 días” fue el que consiguió la espectacular oferta de $69 millones de dólares en Christie’s. En el futuro, dice que su obra de arte será “neutral” o “negativa” en carbono, lo que significa que podrá compensar por completo las emisiones de sus NFT mediante la inversión en energía renovable, proyectos de conservación o tecnología que absorba el CO2 de la atmósfera. “Creo que verás a muchos otros artistas hacer lo mismo“, dice Beeple. Pero por ahora, todavía hay emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con sus NFT. Cuesta alrededor de $5,000 compensar las emisiones de una de sus colecciones, dice.

El sucio mundo de los NFT

Un NFT es un token de criptomoneda único que puede tomar la forma de prácticamente cualquier cosa digital: arte, un GIF o incluso el primer tweet del CEO de Twitter, Jack Dorsey. Se han realizado algunas estimaciones iniciales de cuánta energía consume un NFT y, en consecuencia, cuánta contaminación genera al calentamiento del planeta.

Tome “Space Cat“, un NFT que es básicamente un GIF de un gato en un cohete que se dirige a la Luna. La huella de carbono de Space Cat es equivalente al uso de electricidad de un residente de la UE durante dos meses, según el sitio web cryptoart.wtf. Ese sitio web solía permitir a las personas hacer clic en las emisiones estimadas de gases de efecto invernadero asociadas con NFT individuales hasta que el creador Memo Akten lo eliminó el 12 de marzo. Akten, un artista digital, había analizado 18.000 NFT y descubrió que el NFT promedio tiene una huella de carbono algo más baja que la de Space Cat, pero aún equivale a más de un mes de electricidad para una persona que vive en la UE. Esas cifras fueron impactantes para algunas personas. Pero entonces Akten vio que el sitio web se había utilizado para atribuir erróneamente las emisiones de un mercado de NFT a un solo NFT. Desconectó el sitio después de descubrir que “se ha utilizado como una herramienta para el abuso y el acoso“, según una nota publicada en el sitio.

Dado que la locura del arte criptográfico es bastante nueva, ninguno de los datos que existen hasta ahora ha sido revisado por expertos externos. Y Akten admite en un blog sobre su metodología que el análisis fue intencionalmente “unilateral“. Pero esta es la razón por la que probablemente haya una gran cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero vinculadas a las NFT: se compran y venden en gran medida en mercados como Nifty Gateway y SuperRare que usan la criptomoneda Ethereum. Ethereum, como la mayoría de las principales criptomonedas, se basa en un sistema llamado “prueba de trabajo” que consume mucha energía. Hay una tarifa asociada con realizar una transacción en Ethereum y, irónicamente, esa tarifa se llama “gas“.

La prueba de trabajo actúa como una especie de sistema de seguridad para las criptomonedas como Ethereum y bitcoin, ya que no hay un tercero, como un banco, que supervise las transacciones. Para mantener seguros los registros financieros, el sistema obliga a las personas a resolver complejos acertijos utilizando máquinas que consumen mucha energía. Resolver los acertijos permite a los usuarios, o “mineros“, agregar un nuevo “bloque” de transacciones verificadas a un libro mayor descentralizado llamado blockchain. Luego, el minero obtiene nuevos tokens o tarifas de transacción como recompensa. El proceso es increíblemente ineficiente desde el punto de vista energético a propósito. La idea es que consumir cantidades excesivas de electricidad, y probablemente pagar mucho por ello, hace que sea menos rentable para alguien arruinar el libro mayor. Como resultado, Ethereum usa tanta electricidad como todo el país de Libia.

Líneas Aéreas y Ethereum

Cuando alguien fabrica, compra o vende un NFT utilizando Ethereum, es responsable de algunas de las emisiones generadas por esos mineros. Lo que todavía está en debate es si las NFT están aumentando significativamente las emisiones de Ethereum o si simplemente están asumiendo la responsabilidad de las emisiones que habrían generado los mineros de todos modos. Sin las NFT, los mineros seguirían ocupándose de los rompecabezas y contaminando. Y las NFT siguen siendo una parte relativamente pequeña de todas las transacciones de Ethereum.

Descubrir la culpabilidad de los NFT es un poco como calcular tu parte de emisiones de un vuelo de avión comercial

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Averiguar la culpabilidad de los NFT es un poco como calcular su participación en las emisiones de un vuelo de avión comercial, según Joseph Pallant, fundador de la organización sin fines de lucro Blockchain for Climate Foundation. Si estás en el avión, obviamente eres responsable de una parte de sus emisiones. Pero si no hubiera comprado el boleto, el avión probablemente habría despegado con otros pasajeros y habría contaminado la misma cantidad de todos modos.

Sin embargo, el comportamiento individual se convierte en un problema mayor cuando impulsa las tendencias. Si un número suficiente de personas deciden comenzar a volar y no tenían planeado hacerlo antes, una aerolínea podría decidir operar más vuelos, lo que significa más emisiones en general. “Muchas transacciones NFT envían una señal económica más fuerte a los mineros, lo que puede conducir a un aumento de las emisiones“, dijo Susanne Köhler, becaria de doctorado que investiga tecnologías de cadena de bloques sostenibles en la Universidad de Aalborg de Dinamarca, en un correo electrónico. Si los NFT aumentan significativamente el valor de Ethereum, los mineros podrían intentar cobrar aumentando la cantidad de máquinas que usan. Más máquinas generalmente significan más contaminación. (E incluso si las máquinas nuevas son mejores para resolver acertijos, lo que las hace más eficientes en energía, los acertijos de prueba de trabajo están diseñados para volverse progresivamente más difíciles. Una vez más, el sistema fue diseñado para mantener las cosas ineficientes).

Alternativas a Ethereum

Existen otras estrategias para mantener segura una cadena de bloques que podrían no ser tan difíciles para el planeta. La alternativa más popular a la prueba de trabajo es un sistema llamado “prueba de participación“. NBA’s Top Shot, el mercado donde los fanáticos del baloncesto pueden comprar lo más destacado de la NBA como NFT, opera en la cadena de bloques Flow, que es un ejemplo de una cadena de bloques posiblemente más centralizada que se ejecuta en el modelo de prueba de participación. Este sistema aún requiere que los usuarios tengan algún tipo de máscara en el juego para disuadir el mal comportamiento. Pero en lugar de tener que pagar grandes cantidades de electricidad para ingresar al juego, tienen que bloquear algunos de sus propios tokens de criptomonedas en la red para “demostrar” que tienen una “participación” en mantener la precisión del libro mayor. Si los atrapan haciendo algo sospechoso, serán penalizados con la pérdida de esas fichas. Eso elimina la necesidad de que las computadoras resuelvan acertijos complejos, lo que, a su vez, elimina las emisiones.

“El consumo de electricidad literalmente durante un día o la noche caerá casi a cero”

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Ethereum ha dicho durante años que eventualmente cambiará a prueba de participación. Eso es lo que esperan los optimistas del arte criptográfico.

“Eso esencialmente significaría que el consumo de electricidad de Ethereum literalmente en un día o de la noche a la mañana caerá a casi cero“, dice Michel Rauchs, un investigador afiliado en el Centro de Cambridge para Finanzas Alternativas.

El problema es que la gente ha estado esperando durante años a que Ethereum haga el cambio, y algunos son escépticos de que alguna vez lo haga. Primero, Ethereum tendrá que convencer a todos de que la prueba de participación es el camino a seguir. De lo contrario, todo el sistema podría colapsar.

“Si no todo el mundo está de acuerdo con ese cambio, te encontrarás en una situación en la que la red se desmorona“, dice el economista Alex de Vries. “Literalmente puede romperse en múltiples cadenas si no todos ejecutan el mismo software. Esa es la desventaja de intentar actualizar cadenas de bloques públicas como Ethereum“.

Las cadenas de bloques privadas existen, y algunas, como Flow, están completamente dedicadas a las transacciones NFT, lo que les permite eludir algunos de los problemas con las criptomonedas como Ethereum. Pero ese tipo de cadenas de bloques se alejan de lo que se suponía que debían hacer las criptomonedas en primer lugar, que es crear una red descentralizada donde cualquiera puede realizar transacciones sin la supervisión de una sola institución.

Hay otras formas de reducir las emisiones de las NFT y mantener una red de prueba de trabajo más descentralizada. Una posible solución es construir otra “capa” sobre la cadena de bloques existente. Trabajar en esta segunda capa puede ahorrar energía porque las transacciones se realizan “fuera de la cadena“, fuera del proceso de prueba de trabajo que consume mucha energía. Por ejemplo, dos personas que quieran negociar NFT pueden abrir su propio “canal” en la segunda capa donde pueden realizar un número virtualmente ilimitado de transacciones. Una vez que terminan de hacer negocios, pueden liquidar el resultado neto de sus transacciones en la cadena de bloques, donde se puede agregar al libro mayor verificado a través del proceso de prueba de trabajo. Básicamente, está agrupando un montón de transacciones en solo unas pocas que deben realizarse en la ineficiente cadena de bloques, lo que en última instancia ahorra energía. Bitcoin Lightning Network, lanzada en 2018, es un ejemplo temprano de una “segunda capa“.

La energía renovable no es una solución perfecta

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Luego está la solución más sencilla al problema de las emisiones de las NFT: energía limpia. Si más máquinas de criptomonedas funcionan con energía limpia, las emisiones disminuyen. Esto está empezando a suceder, pero todavía no hay una imagen clara de cuántas criptomonedas se extraen con energías renovables. Para bitcoin, en particular, para el que hay más investigaciones, las estimaciones varían enormemente, del 35 al 80 por ciento. Algunos expertos, como De Vries, han argumentado que depender de la energía renovable tampoco es una solución perfecta para las criptomonedas de prueba de trabajo. Si la extracción de fichas sigue consumiendo mucha energía, seguirá ejerciendo presión sobre las redes eléctricas y consumiendo energía renovable que, de otro modo, podría destinarse a algo posiblemente más urgente, como la calefacción o la iluminación de hogares.

¿NFT más pequeñas y verdes?

Mientras que la gente trata de solucionar los problemas de todas estas soluciones propuestas, la crisis climática se agrava cada día más. En el contexto muy real de los desastres relacionados con el clima, todavía habrá personas que se nieguen a participar en absoluto en un sistema que creen que es inherentemente dañino y destructivo para el medio ambiente.

En la página ahora desaparecida de cryptoart.wtf, una nota señala a los lectores las páginas y ensayos de GitHub que guían a las personas a través de los cálculos de la huella de carbono y el pensamiento actual sobre el tema. “CryptoArt es una pequeña parte de las emisiones globales“, dice la nota. “Nuestras acciones en este espacio son un reflejo de la mentalidad que necesitamos en nuestros esfuerzos por lograr un cambio sistémico a mayor escala”.

Potenciales arreglos al problema de contaminación climática por NFT están en desarrollo

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Todas las posibles soluciones al problema de la contaminación climática de las NFT están en proceso en diversos grados, pero aún no se han adoptado de manera generalizada. Aún así, muchos artistas, e incluso algunos ambientalistas, son optimistas sobre el arte criptográfico. “Creo que en el próximo año, año y medio, las emisiones no serán un problema“, dice Pallant de Blockchain for Climate Foundation.

En última instancia, los artistas son los que más impulsan el cambio. Si los mercados de NFT no comienzan a satisfacer sus demandas, los artistas podrían comenzar a acuñar sus NFT en los mercados utilizando criptomonedas más limpias. Ya existe un esfuerzo dirigido por artistas para recaudar dinero para recompensar a las personas que pueden descubrir nuevas formas de hacer que el arte criptográfico sea más sostenible. Cualquiera que quiera apoyar a esos artistas comprando su trabajo puede migrar con ellos a plataformas menos contaminantes, o tal vez simplemente comprar una copia física de su trabajo.