El Ministerio de Justicia de Corea del Sur ha proporcionado más de 100 millones de fotos de ciudadanos extranjeros que viajaron por los aeropuertos del país a empresas de reconocimiento facial sin su consentimiento, según los abogados de la organización no gubernamental Lawyers for a Democratic Society.

Si bien el uso de la tecnología de reconocimiento facial se ha vuelto común para los gobiernos de todo el mundo, los defensores de Corea del Sur están llamando a la práctica un “desastre de derechos humanos” que no tiene precedentes.

“Es inaudito que las organizaciones estatales, cuyo deber es administrar y controlar la tecnología de reconocimiento facial, entreguen la información biométrica recopilada para fines públicos a una empresa del sector privado para el desarrollo de tecnología“, dijeron seis grupos cívicos durante una conferencia de prensa la semana pasada.

La revelación, publicada por primera vez en el periódico surcoreano The Hankyoreh, salió a la luz después de que el miembro de la Asamblea Nacional, Park Joo-min, solicitara y recibiera documentos del Ministerio de Justicia relacionados con un proyecto de abril de 2019 titulado Proyecto de construcción de sistemas de seguimiento e inteligencia artificial. Los documentos muestran que empresas privadas utilizaron datos biométricos en secreto para investigar y desarrollar un sistema avanzado de control de inmigración que utilizaría inteligencia artificial para identificar automáticamente las identidades de los usuarios del aeropuerto a través de cámaras de vigilancia CCTV y detectar situaciones peligrosas en tiempo real.

Poco después del descubrimiento, grupos de libertades civiles anunciaron planes para representar a víctimas tanto extranjeras como nacionales en una demanda.

“Nosotros, las ONG, instamos al gobierno a detener de inmediato el establecimiento de un sistema de monitoreo biométrico que no solo es ilegal sino que también viola significativamente las normas internacionales de derechos humanos”, escribió Advocates for Public Interest Law, MINBYUN – Lawyers for a Democratic Society, the Institute for Digital Rights, el Comité Conjunto con Migrantes en Corea y la Red Progresista Coreana Jinbonet, en un comunicado de prensa que fue traducido y entregado a los medios. Los abogados afirman que el proyecto viola directamente la Ley de Protección de Información Personal de Corea del Sur, una ley que limita estrictamente el procesamiento de información personal en el país. Aún así, el Ministerio aún no ha anunciado planes para detener el programa, que estaba programado para completarse en 2022.

La práctica de comprar y vender datos biométricos humanos para su uso en estudios científicos sin el consentimiento de una persona tiene una larga historia. En la década de 1950, los investigadores del cáncer del Hospital Johns Hopkins recolectaron infamemente las células de Henrietta Lacks, una mujer negra que había sido ingresada en el hospital por sangrado vaginal, sin su conocimiento, las células se reprodujeron más tarde y han sido fundamentales para una variedad de avances médicos importantes desde mediados del siglo XX.

La noticia de los datos de reconocimiento facial de Corea del Sur se produce en medio de una batalla en curso sobre el uso de la tecnología. Numerosos estudios, incluso del gobierno de EE. UU., han demostrado que la tecnología es racista y poco confiable, y los defensores de los derechos civiles han notado que el reconocimiento facial se utiliza de manera desproporcionada contra los inmigrantes y las comunidades de color.

Los movimientos contra el reconocimiento facial en los EE. UU. han logrado algunos avances. En 2019, San Francisco se convirtió en la primera ciudad de EE. UU. en prohibir a la policía y las agencias gubernamentales el uso de la tecnología. Desde entonces, otras seis ciudades estadounidenses han seguido su ejemplo en diversos grados. Virginia y Vermont han prohibido a las agencias locales de aplicación de la ley el uso del reconocimiento facial y, en junio, varios senadores demócratas de Estados Unidos presentaron una legislación que detendría el uso de la tecnología biométrica por parte del gobierno. El proyecto de Ley de Inteligencia Artificial de la Unión Europea también limitaría el reconocimiento facial en vivo en espacios públicos, pero con exenciones por motivos de “seguridad nacional“.

A pesar de este retroceso, el uso de la tecnología se utiliza cada vez más en espacios comerciales y aeropuertos. Esta temporada navideña, Delta Airlines pondrá a prueba un programa de embarque de reconocimiento facial en Atlanta, siguiendo movimientos similares de JetBlue. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. ya confía en la tecnología de reconocimiento facial en docenas de lugares.

Si bien la colaboración del gobierno de Corea del Sur con el sector privado no tiene precedentes en su escala, no es la única colaboración de este tipo. En 2019, una investigación reveló que los Departamentos de Vehículos Motorizados en numerosos estados habían estado vendiendo nombres, direcciones y otros datos personales a compañías de seguros o grúas y a investigadores privados.