China está tomando medidas enérgicas contra la minería de Bitcoin y algunos expertos temen que la huella ambiental de la criptomoneda pueda volverse más sucia como resultado.

Bitcoin está increíblemente hambriento de energía. Para crear nuevas monedas, los mineros compiten para resolver acertijos complejos utilizando máquinas especializadas. Como resultado, se estima que Bitcoin usa tanta electricidad anualmente como todo el país de Polonia. Hasta este año, la mayoría de esa electricidad provenía de una combinación de carbón e energía hidroeléctrica en China. La semana pasada, China hizo sonar la sentencia de muerte para la minería de Bitcoin dentro de sus fronteras cuando hizo que todas las transacciones de criptomonedas y la minería fueran ilegales, aunque la mayoría de las operaciones mineras huyeron a principios de año cuando se anunciaron prohibiciones en las provincias donde la mayoría se había establecido anteriormente.

La proporción de mineros que aún quedan en China es ahora cercana a cero, dice Michel Rauchs, un investigador afiliado en el Centro de Cambridge para Finanzas Alternativas. Eso tiene grandes implicaciones para la huella de carbono de Bitcoin porque las emisiones solían seguir el flujo y reflujo de las estaciones seca y húmeda de China. Los mineros aprovecharon el exceso de energía hidroeléctrica en la provincia china de Sichuan durante la temporada de lluvias cada año, aprovechando la energía barata y libre de carbono. Cuando eso se secó, se trasladaron al norte, a la provincia de Xinjiang, donde el carbón impulsaba principalmente la resolución de acertijos. El carbón es el combustible fósil más sucio y emite más dióxido de carbono cuando se quema que el petróleo y el gas.

Ahora, “ambas fuentes para la minería de Bitcoin se han eliminado básicamente”, dice Susanne Köhler, becaria de doctorado en la Universidad de Aalborg de Dinamarca, que publicó un artículo de 2019 sobre el impacto de Bitcoin en el medio ambiente. Tanto Köhler como Rauchs aún no están seguros de lo que eso significa para las emisiones de carbono de Bitcoin en el futuro. Dependerá de si los mineros encuentran otra fuente de abundante energía limpia como la energía hidroeléctrica, recurren al carbón o eligen gas natural.

Pero hay una buena posibilidad de que Bitcoin se esté volviendo más sucio, dice el economista Alex de Vries, quien ha publicado una investigación sobre la contaminación y los desechos electrónicos de Bitcoin. “En lugar de usar carbón solo durante una parte del año, es posible que funcionen con carbón o gas natural durante todo el año, y eso definitivamente no tendrá un impacto positivo”, dice.

Tres países están emergiendo como los nuevos puntos calientes para la minería de Bitcoin, según Rauchs de Cambridge. “Ahora, Estados Unidos parece haberse convertido en el centro minero más grande”, dice, basándose en datos preliminares que Cambridge planea publicar en las próximas semanas.

Cuando los mineros de Bitcoin acudieron en masa a los EE. UU. A principios de este año, se acomodaron con el carbón y el gas natural. La criptomoneda revivió una planta de gas natural en Dresden, Nueva York, que anteriormente había dejado de generar energía para los informes públicos de Grist. En Pensilvania, una empresa minera de Bitcoin está quemando carbón residual para encender sus máquinas.

La energía exorbitante de Bitcoin ha sido objeto de un mayor escrutinio a medida que más gobiernos establecen objetivos de reducción de carbono. China, actualmente el mayor contaminador de gases de efecto invernadero del mundo, se compromete a reducir sus emisiones a cero neto para 2060. Esa fue una de las razones que dio el país para su represión de las criptomonedas, aunque la medida también ayudó a allanar el camino para la próxima moneda digital de China. .

Incluso si las operaciones de criptomonedas deciden cambiar a fuentes de energía más renovables para hacerse más agradables para los gobiernos conscientes del clima, aún enfrentarán una fuerte competencia de otras industrias. La industria del aluminio ha buscado recientemente utilizar más energía hidroeléctrica de China en un esfuerzo por reducir sus emisiones, compitiendo con los mineros por el recurso. Además de la crisis energética, la energía hidroeléctrica no es ilimitada: las sequías recientes en China cortaron el suministro hidroeléctrico existente en el país. La sequía severa también está reduciendo la generación de energía hidroeléctrica en el oeste de Estados Unidos.

La competencia también puede terminar generando más contaminación en la atmósfera, incluso en áreas con fuentes de energía limpia. Cuando los servicios públicos se agotan o agotan toda la energía hidroeléctrica disponible, a menudo recurren al gas natural sucio para satisfacer la demanda. La demanda de energía también puede hacer que las cosas sean más costosas para los lugareños. En los EE. UU., Los mineros de Bitcoin acudieron en masa a lugares con energía hidroeléctrica barata, incluidos East Wenatchee, Washington y Plattsburgh, Nueva York. La minería consumió tanta electricidad que elevó las facturas de los servicios públicos para los residentes locales.

Kazajstán y Rusia son los otros dos países que atraen a la mayoría de los mineros. Kazajstán, que limita con Xinjiang, China, todavía depende principalmente del carbón para su generación de electricidad. La energía hidroeléctrica representa alrededor del 17 por ciento de la combinación de electricidad de Rusia, que todavía está dominada principalmente por combustibles fósiles.

A principios de este año, un blog y un modelo de prueba de concepto circularon en la comunidad de criptomonedas que argumentó que Bitcoin puede estimular el crecimiento de la energía renovable. En teoría, Bitcoin podría ayudar a las empresas de servicios públicos a generar el capital necesario para actualizar la red de modo que pueda manejar fuentes de energía más intermitentes como la energía solar, según el análisis de la empresa de gestión de activos de alto perfil ARK Invest.

Ese argumento no ha ganado a Köhler ni a De Vries. “Hasta que veamos la implementación de esto, soy escéptico”, dice Köhler. El modelo se basa en la suposición de que las máquinas mineras solo funcionan durante parte del día, no las 24 horas del día, los 7 días de la semana, como suelen hacerlo. Köhler y de Vries no ven el incentivo para que los mineros reduzcan sus ganancias limitando sus operaciones. “Solo para cubrir los impactos de su comunidad, la comunidad [de Bitcoin] tendrá que tomar pasos tremendos para introducir energías renovables. Y esto no ha sucedido ”, dice Köhler.

La otra cosa a tener en cuenta, dicen los expertos a The Verge, es que el mayor impulsor de las emisiones de Bitcoin es su rentabilidad. Cuanto más alto sea su precio, actualmente es de aproximadamente $ 43,000 por moneda, más incentivo hay para extraerlo. Con más minería, aumenta el consumo de energía y los globos de contaminación. Y a pesar del cambio global de este año, el consumo de energía de Bitcoin, y presumiblemente sus emisiones, aún ha logrado crecer.

Hay otras criptomonedas que han descubierto cómo resolver el problema de la contaminación. Ethereum, por ejemplo, planea eliminar los acertijos del proceso de acuñación de nuevos tokens, lo que reduciría casi todas sus emisiones. Pero mientras Bitcoin siga siendo el jugador más importante, y no hay planes para que se aleje de su modelo contaminante actual, la comunidad de criptomonedas continuará lidiando con su enorme huella de carbono.